Fundamentalists 'threaten scientific progress'

Outgoing Royal Society president lambasts dogma

Groups accused of putting beliefs above evidence

Ian Sample, science correspondent

The Guardian

An upsurge in fundamentalism is seriously threatening the role of science in shaping the modern world, Britain's most senior scientist will warn today.
In a valedictory speech to mark the end of his five year presidency of the Royal Society, Lord May of Oxford will claim that fundamentalist thought in all its guises, from religious beliefs to the ideologies of green lobby groups, is skewing debates over some of the most pressing issues facing humanity, such as climate change and emerging diseases.
Such is the influence of groups that ignore or misinterpret scientific evidence, that the core values that underpinned the Enlightenment and led to "free, open, unprejudiced, uninhibited questioning and inquiry, individual liberty and separation of church and state" are being eroded, Lord May believes.
In his address to the society, titled Threats to Tomorrow's World, Lord May will criticise groups for putting their own traditions, unsupported beliefs and dogmas above scientific evidence. "Fundamentalism doesn't necessarily derive from sacred texts. It's where a belief trumps a fact and refuses to confront the facts.
"All ideas should be open to questioning, and the merit of ideas should be assessed on the strength of evidence that supports them and not on the credentials or affiliations of the individuals proposing them. It is not a recipe for a comfortable life, but it is demonstrably a powerful engine for understanding how the world actually works and for applying this understanding," he will say.
The problem is most prominent in the debate over climate change, Lord May claims, comparing the climate change denial lobby, which is "funded to the tune of tens of millions of dollars" by the petroleum industry, with the tobacco lobby, which continues to deny that smoking causes lung cancer. The green groups were not spared criticism."We need to recognise that on the one hand there are huge problems with nuclear energy, while on the other hand there are huge problems with putting carbon into the atmosphere." It was hard to see renewable energy replacing nuclear power "on the timescale we need."
Lord May is particularly critical of the Catholic church and its comments on the use of condoms, which are proven to reduce the spread of sexually-transmitted diseases. "The Vatican in particular promotes abstinence outside marriage, and condemns condom use. This disapproval, for all its putative high-mindedness, simply is not an effective strategy for preventing dissemination of HIV."
The speech warns of the emerging problem of creationism being taught in school science lessons as a theory on equal footing with evolution. Lord May called on scientists to be more proactive in making their voices heard.
"Sadly, for many, the response is to retreat from complexity and difficulty by embracing the darkness of fundamentalist unreason. The scientific community should be energetically engaging the political process in all the avenues that can be pursued." He urged scientists to be "more energetic as citizens and getting out there and trying to convince people".
Lord May, an Oxford University professor of zoology, stands down as president of the Royal Society today, making way for Professor Sir Martin Rees, the Cambridge University-based Astronomer Royal.

Limbo consigned to history books

The Times
From Richard Owen in Rome

THE Pope is set to abolish the concept of Limbo, overturning a belief held by Roman Catholics since the Middle Ages.
Limbo has long been held to be the place where the souls of children go if they die before they can be baptised. However, a 30-strong international commission of theologians summoned by the late John Paul II last year to come up with a “more coherent and illuminating” doctrine in tune with the modern age is to present its findings to Pope Benedict XVI on Friday.
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Vatican sources said yesterday that the commission would recommend that Limbo be replaced by the more “compassionate” doctrine that all children who die do so “in the hope of eternal salvation”.
There is little doubt that the Pope will agree. As Cardinal Joseph Ratzinger he presided over the commission’s first sessions. He is on record as saying that Limbo has no place in modern Catholicism. In 1984, he told Vittorio Messori, the Catholic author, that Limbo had “never been a definitive truth of the faith”.
He said: “Personally, I would let it drop, since it has always been only a theological hypothesis.” The commission is currently chaired by Archbishop William Levada of the United States, appointed by the Pope in May to be his successor as Prefect of the Congregation for the Doctrine of the Faith.
In Christian doctrine, Heaven is a state of union with God, while Hell is separation from God. Christians have long wrestled, however, with the thorny question of what happened to those who died before Jesus, who “brought Man salvation”, as well as the fate after death of children who die in the womb.
Although there is no basis for it in Scripture the traditional answer is Limbo, from the Latin limbus, meaning a hem, edge or boundary. It is described as the temporary resting place of “the souls of good persons who died before the resurrection of Jesus” (limbus patrum) and the permanent home in the afterlife of “the unbaptised who die in infancy without having been freed from original sin” (limbus infantium).

Après la 'réhabilitation' de Galilée par JP2, saluons un nouveau progrès de l'Eglise Caholique. Il lui reste néanmoins beaucoup de chemin avant de rattraper les réalités modernes.

Un Marocain voulait ouvrir un compte avec un billet d'un million de dollars

RABAT (AFP) - Un Marocain de 32 ans a été placé en garde à vue après avoir tenté d'ouvrir un compte bancaire en présentant un billet d'un million de dollars.L'homme s'était présenté récemment à un guichet de la Société Générale Marocaine de Banques (SGMB) à Rabat avec ce billet en affirmant vouloir établir une société de verrerie. L'employé éberlué a appelé sa direction qui a recommandé au client de présenter sa "devise" à la Banque du Maroc (Banque centrale), a indiqué mercredi un responsable de la police.
L'individu s'y est rendu et a présenté son billet qui s'est avéré être un tract publicitaire représentant un chèque libellé en dollars. Il a expliqué qu'il voulait monter son entreprise avec un Saoudien, mais ce dernier a été mis hors de cause.
Selon la police, il risque dix ans de prison pour usage de faux.

Un traitement pour crédulité maladive serait plus approprié.

Un "nouveau Bouddha" attire des milliers de curieux dans la jungle népalaise

KATMANDOU (AP) - Certains sont convaincus qu'il est la réincarnation de Bouddha. Des milliers de curieux s'enfoncent chaque jour dans la jungle népalaise pour apercevoir un adolescent en pleine méditation, qui n'aurait pas bougé, ni mangé, ni bu, depuis six mois.
Ram Bahadur Banjan, 15 ans, reste immobile, les yeux clos, niché dans la position du lotus au creux des racines d'un arbre de la jungle de Bara, à environ 160km au sud de Katmandou. Il est censé être demeuré ainsi depuis le 17 mai mais ses fidèles le dérobent chaque nuit à la vue du public.
Un journaliste du journal "Kantipur", Sujit Mahat, a passé deux jours sur place. D'après lui, environ 10.000 personnes viendraient quotidiennement rendre visite au jeune homme.
Devant l'affluence, des militaires ont été déployés dans le secteur pour canaliser la foule. Un stationnement a été improvisé et des commerçants ont installé des stands à proximité de la retraite de l'adolescent, un lieu habituellement peu fréquenté.
Nombre de visiteurs croient se recueillir devant la réincarnation de Gautama Siddhartha, né dans le sud-ouest du Népal, non loin du site, aux environs de 500 avant Jésus-Christ, et vénéré ensuite comme Bouddha, "l'Eveillé".
La police, elle, mène l'enquête. "Nous avons une équipe (...) qui étudie sur ces affirmations pour savoir comment quelqu'un pourrait survivre si longtemps sans eau ni nourriture", explique l'inspecteur de police Chitra Bahadur Gurung. Ses hommes ont interrogé les proches de l'adolescent mais n'ont pu questionner directement le jeune homme, évidemment silencieux.
Les autorités locales ont aussi demandé à l'Académie royale népalaise des sciences et de technologie d'envoyer des scientifiques de Katmandou pour examiner l'adolescent.
D'après le journaliste Sujit Mahat, les visiteurs sont maintenus par un cordon à une distance 25 mètres du méditant, qu'ils ne peuvent apercevoir qu'en plein jour, de l'aube au crépuscule. Au coucher du soleil, ses proches placent un écran devant le jeune homme, le protégeant des regards.
"On ne peut pas dire ce qui arrive après la nuit tombée", explique Sujit Mahat. "Les gens n'ont pu voir que ce qui se passait dans la journée, et beaucoup pensait que c'était une sorte de Dieu".
Le bouddhisme compte environ 325 millions de fidèles, la majorité en Asie. Pour ceux qui l'approfondissent, cette religion enseigne l'art de rectifier sa pensée et de se contrôler pour tenter d'atteindre le nirvana, état divin de paix et félicité que seul peut expérimenter l'être débarrassé de tout désir.

Encore un exemple de témoignages de foi. Le fait de masquer le jeune homme pendant toute une nuit permet de supposer toutes les tricheries possibles.

Australie: elle tente d'ouvrir la porte d'un avion en plein vol pour fumer

SYDNEY (AFP) - Une Française a comparu lundi devant un tribunal australien pour avoir tenté d'ouvrir la porte d'un avion en plein vol pour fumer une cigarette, selon l'agence australienne Associated Press.Sandrine Hélène Sellies, 34 ans, était sous l'emprise d'alcool et de somnifères lorsqu'elle a embarqué samedi à bord d'un appareil de la compagnie Cathay Pacific pour relier Hong Kong à Brisbane (Australie), selon l'agence.
Elle a plaidé coupable de l'accusation de mise en danger par la justice australienne qui l'a soumise à une obligation de bonne conduite avec mise à l'épreuve d'un an assortie d'une amende de 1.000 dollars (730 USD) en cas de son non respect.
Durant le vol, la passagère s'est dirigée, visiblement endormie, en direction d'une issue de secours de l'appareil avec une cigarette non allumée et un briquet à la main. Un personnel de bord l'a stoppée alors qu'elle tentait d'ouvrir la porte.
L'avocate de la prévenue, Helen Shilton, a fait valoir que sa cliente avait absorbé de l'alcool pour apaiser ses angoisses de l'avion.
La jeune femme, qui a fait état d'antécédents de somnanbulisme, dit n'avoir aucun souvenir de l'incident...

Bref, pour échapper à ses angoisses de l'avion, elle aurait pu en provoquer quelques-unes chez les autres passagers.

Une Britannique réprimandée par la police pour avoir donné le sein en public

LONDRES (AFP) - Une Britannique de 34 ans a expliqué lundi comment elle a été réprimandée par la police pour avoir donné le sein à son bébé, sur un banc public, après la plainte déposée par un passant visiblement offusqué."Le policier m'a précisé que si je voulais donner le sein à mon enfant, je devais le faire dans un pub ou un restaurant", a expliqué Margaret Boyle-White lundi à la presse britannique, en racontant l'incident.
La jeune femme venait de finir d'allaiter sa fille Niamh, âgée alors de 28 jours, à Watton, dans le Norfolk (est de l'Angleterre), en juin dernier, quand elle a été abordée par un policier dépêché sur les lieux après la plainte déposée par un habitant de la commune.
"Je me suis sentie traitée comme une criminelle", a expliqué Mme Boyle-White, qui demande désormais des excuses officielles.
Un porte-parole de la police du Comté du Norfolk a confirmé qu'un de ses agents était intervenu auprès de Mme Boyle-Smith mais a assuré que celui-ci avait agi de "façon discrète et professionnelle" et qu'aucune plainte officielle n'avait encore été déposée par la jeune mère.

Shocking ! Au XXIe siècle, certains se comportent encore comme le Tartuffe de Molière.

Amalgames dentaires: les concentrations de mercure non-toxiques

PARIS (AFP) - Les concentrations de mercure identifiées dans les amalgames dentaires "ne sont pas de nature à entraîner des effets toxiques", a déclaré lundi l'Agence du médicament (Afssaps) dans un communiqué."L'amalgame dentaire est un matériau d'obturation de bonne qualité qui justifie le maintien de son utilisation en chirurgie dentaire", a précisé l'Agence française de sécurité sanitaire des produits de santé.
"Les doses de mercures identifiées sont très en deçà de celles pouvant entraîner des effets toxiques", a ajouté l'Afssaps, précisant que la "libération de mercure, proportionnelle au nombre d'amalgames en bouche peut survenir lors de la condensation, du polissage, de la pose et de l'usure des amalgames".
L'Afssaps avait constitué en 2003 un groupe de travail sur les amalgames dentaires après avoir été alertée, a-t-elle expliqué, "par des déclarations de personnes qui présentaient des troubles qu'elles estimaient liés à la présence d'amalgames dentaires".
Dans leur rapport remis en octobre, les 14 experts de ce groupe de travail ont estimé que "la preuve d'une relation de causalité entre présence d'amalgames en bouche et des symptômes ou pathologies systémiques (Ndlr touchant le reste de l'organisme) n'a pu être apportée", a résumé l'Afssaps dans le communiqué.
Estimant que le "retrait systématique des amalgames dans la population générale ne se justifie pas", le groupe de travail a proposé un suivi des personnes qui présenteraient des troubles qu'elles estiment liés à la présence d'amalgames dentaires et rappelé des précautions d'emploi.
Il a ainsi recommandé "d'éviter de placer des amalgames dentaires au voisinage direct d'autres restaurations métalliques (couronnes, ndlr) afin de ne pas augmenter le risque de corrosion".
Il faut, ont ajouté les experts, "proscrire la mise en place d'amalgames au contact direct d'éléments en alliage de métaux précieux ou d'ancrages en laiton doré".
"La pose et plus encore la dépose des amalgames augmentent sensiblement la libération de mercure", il faut donc, selon le groupe de travail, "éviter" si possible ces actes chez la femme enceinte ou allaitante.
Il est aussi "déconseillé d'effectuer l'éclaircissement des dents postérieures" obturées par de tels amalgames "compte tenu de la libération des vapeurs de mercure provoquées par l'action de peroxydes".
Le parquet de Paris a ouvert le 10 octobre une information judiciaire après la plainte d'un homme de 45 ans, Michel Ferrandez, invalide à 80%, atteint d'une maladie du système nerveux qui s'estime victime d'une intoxication provoquée par le mercure de ses amalgames dentaires.

Le Premier ministre thaïlandais ne parle plus à la presse, à cause de Mercure

BANGKOK (AP) - Invoquant une configuration astrale défavorable, le Premier ministre thaïlandais Thaksin Shinawatra a annoncé dimanche qu'il ne répondrait plus aux questions des journalistes jusqu'à l'année prochaine...
Le chef du gouvernement a expliqué aux journalistes que dans l'alignement actuel des planètes, son étoile se trouvait sous l'influence de Mercure. "Mercure, ce n'est pas bon, alors si ce n'est pas bon, je vais demander à ne plus parler. J'attendrai l'année prochaine pour parler", a-t-il expliqué aux journalistes à son retour à Bangkok après une visite en Corée-du-Sud et en Chine.
Son silence annoncé devrait l'empêcher de commenter des allégations de la presse, selon laquelle sa soeur aurait employé un avion de l'armée pour transporter des invités à une soirée d'anniversaire et une pendaison de crémaillère dans le nord du pays.
Depuis son arrivée au pouvoir en 2001, Thaksin Shinawatra a manifesté une certaine hostilité vis à vis des médias. Ses détracteurs l'accusent de vouloir restreindre les libertés de la presse en manipulant la couverture médiatique, en annulant des émissions de radio ou télévision et en assurant le rachat de groupes de presse par des alliés.

Si Mercure ce n'est pas bon pour lui, peut-être que le premier ministre ferait mieux de démisionner carrément.

Un ancien site druidique attire les amateurs de paranormal

GRENOBLE (AFP) - La forêt de Vallin, en Isère, fréquentée, selon la légende, par des druides et des templiers, est en passe de devenir un lieu de pèlerinage accueillant les jours de beau temps des dizaines de personnes, venues profiter de ses vertus curatives supposées.La fréquentation augmente, "on voit même parfois arriver des cars", témoigne le maire PS de la commune de Saint-Victor-de-Cessieu (Isère), Jean Daujas, sur laquelle se trouve le bois. Lui-même se rappelle que ses grands-parents parlaient souvent de cette forêt "où l'on se sent bien".
"J'ai des administrés qui y vont régulièrement et ressortent délassés. Il doit y avoir des ondes magnétiques", risque-t-il, tout en restant prudent. Interrogé sur d'éventuelles guérisons, il rétorque: "On ne sait rien, et il faut faire attention de ne pas transformer ce site en une espèce de Lourdes".
En attendant, promeneurs et curieux viennent s'ajouter aux malades venus chercher un répit en ce lieu, une jolie forêt de hêtres, de chênes et de noisetiers.
"Une sorte de parcours s'est imposé au fil du temps", explique un érudit local, âgé de 70 ans, Louis Chavreau, radiesthésiste et retraité du textile.
Les promeneurs s'arrêtent une première fois, bras tendus devant eux, doigts écartés au-dessus de deux ruisseaux, l'un chargé d'argile verte et l'autre d'oxyde de fer, sensés soit calmer, soit communiquer de l'énergie.
Les visiteurs grimpent ensuite jusqu'à un siège en pierre large de 2 mètres, remontant peut-être à l'époque mégalithique, appelé "fauteuil du seigneur". Pour Louis Chavreau, ce siège pourrait avoir été un autel druidique.
Des pèlerins, en majorité des femmes, s'y assoient quelques instants. Certaines affirment sentir une sensation de chaud dans le dos, dans le cou, et déclarent se sentir mieux.
Plus haut, les visiteurs passent devant "la fontaine des lépreux" aujourd'hui asséchée, et montent jusqu'à un tumulus, "la thébaïde". Sur place, une femme enserre dans ses bras le tronc d'un arbre et pleure. "Je ressens une forte émotion", explique-t-elle.
Chemin faisant, les promeneurs parlent de rayons telluriques bienfaisants, échangent des histoires de guérisons surprenantes "par inversion de polarité", concernant des eczémas, des cancers, des maladies de la peau, des douleurs ou des problèmes de fertilité.
"Je suis venue ici parce que je n'arrivais pas à avoir un deuxième enfant. Pendant dix ans, on a tout essayé, y compris l'insémination artificielle, mais rien. Arrivée en haut de la thébaïde, je suis tombée à la renverse, il s'est passé quelque chose de fort comme s'il y avait eu un déblocage", affirme une jeune femme, Isabelle Rabatel, qui est maintenant enceinte.
Un jeune Marseillais, adepte des lieux, vient se ressourcer pieds nus afin de ressentir les vibrations et explique : "Je suis là pour me dé-stresser au bord de l'eau, et ensuite je monte me recharger en énergie sur le fauteuil".
"Cet endroit était oublié de tous, excepté des anciens, et des chasseurs qui avaient remarqué qu'il n'y avait jamais d'oiseaux dans ce bois", rappelle Louis Chavreau.
Il était "envahi par les ronces. Lorsqu'il a été nettoyé, dans les années 1975, l'ex-propriétaire des lieux m'a montré le fauteuil du seigneur et j'ai remarqué qu'il y avait sur ce lieu une énergie particulière qui parfois affole les boussoles", explique M. Chavreau.
Le propriétaire du bois, Thierry Rostaing, un agriculteur passionné par la culture celte, explique ces phénomènes par la présence d'ondes magnétiques. Selon lui, "le site est une vraie batterie".

Il faudrait expliquer à tous ces gens que des "ondes magnétiques", il y en a partout depuis l'avènement de la radio et de la télévision, et ça ne s'est pas arrangé avec l'arrivée de l'informatique et de la téléphonie mobile. Il est étonnant qu'ils n'aient pensé qu'à ce site pour "recharger leur batteries": celui d'un émetteur de TDF leur conviendrait tout aussi bien.

La plante qui cache le poison

(LEXPRESS.fr ) : Les zélateurs forcenés de la phytothérapie devraient se méfier. A force de répéter que les plantes sont efficaces pour traiter toutes sortes d'infections, ils oublient une chose: si elles sont réellement actives, elles peuvent donc aussi être dangereuses. Surtout si on confond l'une avec l'autre. Prenez Stephania tetandra, une herbe d'origine chinoise censée faire maigrir. Commercialisée par la firme Arkopharma sous le doux nom d'Asiatitrat, elle fut utilisée par près de 2 000 femmes en France au début des années 1990 et plus encore en Belgique, où 1 million et demi de gélules furent vendues.

Mais voilà, si Stephania paraît inoffensive, sa cousine Aristolochia est, elle, très nuisible. L'un de ses composants constitue même un poison qui peut provoquer une insuffisance rénale ou des cancers des voies urinaires, et ce plusieurs années après qu'on l'a ingéré. Or, en chinois, la première s'appelle han fangchi et la seconde guang fangchi. Deux noms très proches qui expliquent que, entre 1989 et 1992, Arkopharma ait importé par erreur 750 kilos d'Aristolochia. Le leader européen de la phytothérapie et des compléments alimentaires (près de 250 millions d'euros de chiffre d'affaires en 2004) a beau arguer que ces deux plantes étaient autorisées à la vente, sept femmes au moins, en France, en ont subi de graves conséquences et deux en sont mortes. L'une avait 40 ans, l'autre 34. Le mari de cette dernière a porté plainte en 2001 pour homicide involontaire.

Au cours du procès, qui s'est tenu le 5 octobre, le procureur avait requis deux ans de prison et 20 000 euros d'amende à l'encontre du PDG de l'époque. Celui-ci a d'ailleurs reconnu avoir «vendu une plante pour une autre», tout en se défendant d'avoir manqué de vigilance. Le verdict, rendu ce 17 novembre, donnera sans doute lieu à une procédure d'appel. Mais il aura au moins eu un mérite: rappeler les risques d'une «conception erronée et largement répandue [qui] fait de “naturel” le synonyme de “sans danger”». La phrase est tirée d'un rapport de l'Organisation mondiale de la santé paru en décembre 2002. Dans un pays où 49% de la population a déjà eu recours, au moins une fois dans sa vie, à des médecines complémentaires ou parallèles, elle prend tout son sens.

(21/11/05 : L'ex-PDG en question a été condamné à trois ans de prison avec sursis et à 30.000 euros d'amende mais a fait appel. Le pharmacien niçois, qui comparaissait également, a été condamné quant à lui à 12 mois d'emprisonnement avec sursis.)

Philosophers Notwithstanding, Kansas School Board Redefines Science

By DENNIS OVERBYE
NewYork Times

Once it was the left who wanted to redefine science.
In the early 1990's, writers like the Czech playwright and former president Vaclav Havel and the French philosopher Bruno Latour proclaimed "the end of objectivity." The laws of science were constructed rather than discovered, some academics said; science was just another way of looking at the world, a servant of corporate and military interests. Everybody had a claim on truth.
The right defended the traditional notion of science back then. Now it is the right that is trying to change it.
On Tuesday, fueled by the popular opposition to the Darwinian theory of evolution, the Kansas State Board of Education stepped into this fraught philosophical territory. In the course of revising the state's science standards to include criticism of evolution, the board promulgated a new definition of science itself.
The changes in the official state definition are subtle and lawyerly, and involve mainly the removal of two words: "natural explanations." But they are a red flag to scientists, who say the changes obliterate the distinction between the natural and the supernatural that goes back to Galileo and the foundations of science.
The old definition reads in part, "Science is the human activity of seeking natural explanations for what we observe in the world around us." The new one calls science "a systematic method of continuing investigation that uses observation, hypothesis testing, measurement, experimentation, logical argument and theory building to lead to more adequate explanations of natural phenomena."
Adrian Melott, a physics professor at the University of Kansas who has long been fighting Darwin's opponents, said, "The only reason to take out 'natural explanations' is if you want to open the door to supernatural explanations."
Gerald Holton, a professor of the history of science at Harvard, said removing those two words and the framework they set means "anything goes."
The authors of these changes say that presuming the laws of science can explain all natural phenomena promotes materialism, secular humanism, atheism and leads to the idea that life is accidental. Indeed, they say in material online at kansasscience2005.com, it may even be unconstitutional to promulgate that attitude in a classroom because it is not ideologically "neutral."
But many scientists say that characterization is an overstatement of the claims of science. The scientist's job description, said Steven Weinberg, a physicist and Nobel laureate at the University of Texas, is to search for natural explanations, just as a mechanic looks for mechanical reasons why a car won't run.
"This doesn't mean that they commit themselves to the view that this is all there is," Dr. Weinberg wrote in an e-mail message. "Many scientists (including me) think that this is the case, but other scientists are religious, and believe that what is observed in nature is at least in part a result of God's will."
The opposition to evolution, of course, is as old as the theory itself. "This is a very long story," said Dr. Holton, who attributed its recent prominence to politics and the drive by many religious conservatives to tar science with the brush of materialism.
How long the Kansas changes will last is anyone's guess. The state board tried to abolish the teaching of evolution and the Big Bang in schools six years ago, only to reverse course in 2001.
As it happened, the Kansas vote last week came on the same day that voters in Dover, Pa., ousted the local school board that had been sued for introducing the teaching of intelligent design.
As Dr. Weinberg noted, scientists and philosophers have been trying to define science, mostly unsuccessfully, for centuries.
When pressed for a definition of what they do, many scientists eventually fall back on the notion of falsifiability propounded by the philosopher Karl Popper. A scientific statement, he said, is one that can be proved wrong, like "the sun always rises in the east" or "light in a vacuum travels 186,000 miles a second." By Popper's rules, a law of science can never be proved; it can only be used to make a prediction that can be tested, with the possibility of being proved wrong.
But the rules get fuzzy in practice. For example, what is the role of intuition in analyzing a foggy set of data points? James Robert Brown, a philosopher of science at the University of Toronto, said in an e-mail message: "It's the widespread belief that so-called scientific method is a clear, well-understood thing. Not so." It is learned by doing, he added, and for that good examples and teachers are needed.
One thing scientists agree on, though, is that the requirement of testability excludes supernatural explanations. The supernatural, by definition, does not have to follow any rules or regularities, so it cannot be tested. "The only claim regularly made by the pro-science side is that supernatural explanations are empty," Dr. Brown said.
The redefinition by the Kansas board will have nothing to do with how science is performed, in Kansas or anywhere else. But Dr. Holton said that if more states changed their standards, it could complicate the lives of science teachers and students around the nation.
He added that Galileo - who started it all, and paid the price - had "a wonderful way" of separating the supernatural from the natural. There are two equally worthy ways to understand the divine, Galileo said. "One was reverent contemplation of the Bible, God's word," Dr. Holton said. "The other was through scientific contemplation of the world, which is his creation.
"That is the view that I hope the Kansas school board would have adopted."

Si vous ne pouvez pas rendre vos théories scientifiques, vous pouvez toujours changer la définition de la science elle-même pour les y faire rentrer.

La pseudo-science brevetée

(Nouvel Obs): Le brevet 6.960.975 accordé par l’Office américains des brevets à Boris Volfson, de l’Indiana, risque de faire grincer quelques dents du côté des physiciens. Allant à l’encontre du principe selon lequel une invention défiant les lois de la physique ne peut être brevetée, l’office américain des brevets (USPTO) a validé un système reposant sur l’anti-gravité. Selon Robert Park, de la Société américaine de physique, interrogé par la revue Nature, cela montre que les experts en brevets peuvent être dupés par de la pseudo-science.

L’appareil breveté est en l’occurrence un véhicule spatial qui se propulse grâce à un bouclier superconducteur qui déforme la courbure de l’espace-temps et contrecarre ainsi les effets de la gravité. Ce principe de l’anti-gravité implique qu’il existe une source d’énergie inépuisable et que le mouvement perpétuel est possible. Une machine animée par un tel mouvement pourrait indéfiniment fonctionner sans carburant supplémentaire. Un espoir interdit par les lois de la physique.

La première loi de la thermodynamique établit en effet que l’énergie ne surgit pas ex nihilo et qu’elle est toujours conservée : elle se transforme mais n’est ni créée ni détruite. Ce qui signifie qu’il ne peut y avoir de mouvement mécanique sans que l’environnement de la machine lui transfert une quantité d’énergie au moins équivalente.

Le brevet 6.960.975 est donc bien embarrassant pour l’USPTO qui s’est auparavant opposé à de telles inventions, rappelle le magazine Nature. Au début du XXème siècle, pour éviter de breveter les machines prétendant créer le mouvement perpétuel, l’office avait même décidé que de tels dossiers ne seraient examinés que si l’appareil avait fonctionné pendant au moins un an.

France: campagne nationale pour la vaccination rougeole-oreillons-rubéole

PARIS (AFP) - L'Assurance maladie lance la deuxième vague de sa campagne d’incitation à la vaccination Rougeole, Oreillons, Rubéole (ROR) sur le thème "N’attendez pas que ça devienne méchant. Vaccinez votre enfant maintenant".Cette campagne débutera le 14 novembre avec la diffusion d'un film TV de 25 secondes, "le lionceau". 700 radio locales, crèches, centres de PMI, cabinets médicaux, presse parentale relayeront la campagne, brochures et affiches à l'appui.
Le vaccin (prix: entre 15,14 et 16,75 euros) protégeant contre les trois maladies à la fois est pris en charge à 100% par l’Assurance maladie pour les enfants de 1 an à 13 ans inclus.
Il s'agit, explique l'Assurance maladie, de convaincre les parents de faire vacciner leurs enfants dès un an et sans attendre, et d'augmenter ainsi le taux de couverture vaccinale, actuellement "trop faible en France pour permettre l’élimination de ces maladies à court terme".
Selon l’OMS, l’Europe pourrait se débarrasser de ces trois maladies en 2010 si la couverture vaccinale est d’au moins 95%. En 2000, sur 960.000 cas de rougeole, 7.000 furent mortels, note un expert, le Pr Pierre Bégué dans la Revue du Praticien.
La France, avec un taux de vaccination de 86% chez les enfants de deux ans en 2002, est encore loin de cet objectif. Mais ce chiffre recouvre des disparités régionales, avec des écarts entre départements allant de 67 à 95% en 2002 pour les enfants de 2 ans. Une épidémie de rougeole a ainsi touché en 2003 la région PACA qui a un niveau insuffisant de vaccination.
Plus ces maladies, déjà pas toujours bénignes dans l'enfance, sont contractées tard, plus elles sont dangereuses et leurs complications fréquentes. 35 % des mères vaccinent leurs enfants par crainte des complications, selon une enquête Ipsos de septembre 2004 réalisée auprès de 400 mères d'enfants de moins de 13 ans et 200 médecins libéraux. Les mères pensent à tort que la rougeole est la moins grave des trois maladies. En revanche, médecins généralistes et pédiatres ont peu conscience du nouveau visage de ces trois maladies (fréquence un peu plus importante chez l'adulte, avec des formes plus sévères), d'après l'enquête.
Le nombre de décès imputables à la rougeole a baissé de 39% dans le monde depuis 1999 grâce à la vaccination (source : OMS-Unicef).
Le Fonds national de prévention, d'éducation et d'information sanitaire (FNPEIS) de l’Assurance maladie, créé en 1988, alloue à la vaccination 25 millions d'euros (prise en charge du ticket modérateur des vaccins et campagnes d'information), dont 8 millions attribués au vaccin ROR et 17 millions au vaccin antigrippal.

Ignorance, insouciance et pseudoscience sont les trois principales causes de ces 7000 morts annuelles. Atteindre une couverture vaccinale de 95% suppose la participation volontaire de tous. Ceux qui crient à la 'liberté vaccinale', par peur irrationnelle des vaccins, nuisent grandement à l'éradication définitive de ces maladies et donc des vaccinations qui les effraient tant. Une peur qui doit bien faire l'affaire des producteurs de vaccins, en fin de compte, assurés ainsi d'une rente à vie.

Le Kansas vote contre les théories darwiniennes de l'évolution

Le conseil de l'éducation de l'état du Kansas a voté mardi à 6 voix contre 4 pour établir de nouveaux programmes scolaires, qui laissent la porte grande ouverte à l'enseignement de l'«intelligent design» pendant les cours de biologie, un mouvement créationniste qui remet en cause la théorie de l'évolution de Darwin. «C'est un triste jour. Nous devenons la risée non seulement de la nation, mais du monde entier», a déploré Janet Waugh, l'une des membres du conseil de l'éducation, une démocrate. Pour sa part, Jack Krebs, professeur et président des Citoyens du Kansas pour la science s'est dit consterné : «Il ne fait aucun doute qu'ils veulent donner des explications surnaturelles à la science.»

En opposition avec le consensus scientifique qui considère que l'évolution est un fondement incontesté de la biologie, les créationnistes estiment que la complexité de la vie ne peut être expliquée que par une intervention divine. Il y a six ans, le Kansas avait déjà choqué la communauté scientifique en retirant pratiquement toute mention de l'évolution dans ses programmes éducatifs, mais cette motion avait été renversée en 2001, par des conseillers moins conservateurs. Le Kansas est le seul des cinquante états américains à remettre aussi clairement en question la validité scientifique de la théorie issue des idées de Darwin

Quatre autres états, le Minnesota, le Nouveau-Mexique, l'Ohio et la Pennsylvanie demandent une vision critique de l'évolution en classe, sans pour autant imposer que le créationnisme soit enseigné au même titre que la théorie de l'évolution.

De nombreux scientifiques américains se sont élevés contre ces tentatives pour faire entrer la religion dans les cours de biologie.

Le Kansas s'enfonce de nouveau dans le simplisme, qui consiste à boucher certains "trous cognitifs" par des explications toutes faites, n'expliquant rien mais au contraire obscurcissant encore plus le débat, en invoquant des (une) entités incompréhensibles, invisibles, mystiques et mythiques. Mais le raisonnement simpliste fait l'économie d'une réflexion, est prêt à l'emploi et reste beaucoup plus accessible

Violences urbaines en France: la faute à la CIA, selon Jirinovski

MOSCOU (AFP) - Le leader ultra-nationaliste russe Vladimir Jirinovski, coutumier de déclarations choquantes, a livré son interprétation des violences dans les banlieues parisiennes: il s'agit d'un complot des services spéciaux américains.A l'origine des événements qui secouent la France on trouve "un mélange explosif", composé du "désir des services spéciaux américains d'affaiblir l'Europe" et de "conditions favorables offertes aux immigrés", a-t-il dit sur la radio Echo de Moscou lundi.
"J'estime qu'il s'agit d'une opération planifiée avec la participation des services spéciaux des Etats-Unis qui veulent mettre à genoux l'Europe devenue plus solide et en même temps détruire l'Union européenne", a encore asséné M. Jirinovski. Des théories de complot mondial, souvent anti-russe, sont relativement populaires en Russie.
Il a conseillé aux autorités françaises de décréter l'état d'urgence et de fermer les frontières aux migrants.
"En France, on choie les étrangers, personne ne touche aux immigrés, on ne leur fait aucune observation, et donc ils ont compris qu'ils avaient le pouvoir, qu'on avait peur d'eux et qu'on pouvait passer à l'attaque", a estimé l'homme politique russe.
Bien qu'il soit vice-président de la Douma (chambre basse russe), Vladimir Jirinovski se fait souvent taxer de "clown" dans les milieux politiques russes, pour cause de propos destinés sciemment à faire scandale, qu'il s'en prenne aux juifs (bien que son père soit juif), défende Saddam Hussein (son nom est cité dans le scandale du programme pétrole contre nourriture) ou propose de réprimer l'amour lesbien pour favoriser la natalité.
Il est l'invité d'honneur d'émissions de télévision construites selon le principe "qui crie le plus fort, gagne", dont il sort souvent vainqueur.

Il s'agirait de la même CIA qui a démontré sa redoutable efficacité pour la prévention des attentats du 11/9/2001 ? On peut en douter. Les théories conspirationnistes sont relativement populaires en Russie, où le régime soviétique avait pris l'habitude de dénoncer des boucs émissaires pour expliquer des malheurs qu'il ne devait qu'à son incompétence et sa corruption.

Boules de feu dans le ciel allemand: des OVNI?

De nombreux cas d’observations de boules de feu gigantesques dans le ciel d’Allemagne la semaine dernière ont donné naissance à des rumeurs d’OVNI. Les scientifiques répliquent qu’il pourrait s’agir d’une pluie de météores.
Selon le site web de la NASA, de telles boules de feu ont été aperçues ailleurs dans le monde et pourraient aussi signifier que la Terre orbite actuellement à travers une nuée de débris de l’espace.
«Plusieurs personnes ont pu observer ces boules de feu en Allemagne», a déclaré Werner Walter, un astronome amateur de Mannheim qui tient un site web sur les phénomènes astronomiques inexpliqués et gère une ligne téléphonique dédiée aux rapports d’observations d’OVNI.
«La dernière observation du genre est survenue jeudi à 19:30 (1830 GMT) dans un corridor près de la frontière de la Hollande», a-t-il expliqué à Reuters dans une entrevue téléphonique.
«Nous avons reçu cette semaine au moins une quinzaine de courriels et téléphones de personnes ayant aperçu ces boules de feu.»
En plus d’une pluie de météores, Walter a évoqué la possibilité que ce blitz d’objets lumineux puisse être le résultat de l’entrée dans l'atmosphère d’un satellite et sa désintégration subséquente.
«Il pourrait aussi s’agir d’OVNI, qui sont après tout, des choses que nous ne pouvons expliquer.»
Le site web scientifique de la NASA (http://science.nasa.gov/) mentionne des rapports d’observations de boules de feu au-dessus des États-Unis, du Canada, de l’Irlande du Nord et du Japon. On peut même trouver sur le site des images de ces boules de feu.
Walter décrit le phénomène ainsi: «Se sont d’énormes boules de feu de couleur qui traversent le ciel à la vitesse de l’éclair.»
Le site web de la NASA cite cependant un expert en météorites, David Asher, de l’observatoire d’Armagh en Irlande du Nord, selon qui «les gens voient probablement la pluie de météores des Taurides.»
Les Taurides sont des météorites qui traversent le ciel à partir de la constellation du Taureau, phénomène qui connaît son apogée à la fin d’octobre et au début de novembre.

Le design intelligent aussi fiable que l'astrologie

(ASP) - Si le design intelligent est une théorie scientifique, alors l'astrologie l'est aussi. Les écoles devraient donc se mettre à enseigner l'astrologie sur un pied d'égalité avec l'astronomie!

La comparaison est sortie lors du procès qui se déroule actuellement à Harrisburg, Pennsylvanie. Mais elle n'est pas venue de scientifiques désireux de ridiculiser le design intelligent: elle est venue du principal défenseur du design intelligent lui-même.

En contre-interrogatoire, le biochimiste Michael Behe, auteur de nombreux articles et ouvrages faisant la promotion du design intelligent, a dû en effet admettre que sa définition du mot "théorie" était si large qu'elle incluerait aussi l'astrologie.
Michael Behe avait tout d'abord été appelé à la barre par la défense : il a donc répété sa croyance, à l'effet que le design intelligent est une théorie scientifique valide, et non de la religion. C'est le contre-interrogatoire serré de l'avocat de la partie adverse, Eric Rothschild, qui l'a mis dans l'embarras.

Premier point, a souligné l'avocat: selon l'Académie américaine des sciences, une théorie est, "en science, une explication argumentée de certains aspects du monde naturel qui peut incorporer des faits, des lois, des déductions et des hypothèses vérifiées". Deuxième point: le design intelligent a été rejeté par à peu près tous les scientifiques, et n'a jamais passé l'épreuve d'une publication dotée d'un comité de révision. Donc, le design intelligent ne se qualifie pas comme une théorie en vertu de cette définition.

Behe a dû admettre que c'était le cas, mais a ajouté du même souffle qu'il avait sa propre définition, "plus large", de ce qu'est une théorie scientifique. Rothschild a alors suggéré que sa définition était justement si large qu'elle pourrait faire de l'astrologie une théorie scientifique valide. Behe a reconnu que Rothschild avait raison.

Le procès, qui doit prendre fin le 4 novembre, est le résultat d'une poursuite déposée par 11 familles de l'école voisine de Dover, Pennsylvanie, qui s'opposent à ce que le design intelligent entre dans leur école. Depuis son début (voir ce texte), le mois dernier, il est devenu un symbole, dans les médias américains, de l'ampleur qu'a pris le débat créationnisme vs. évolution.

La "malédiction" de l'homme des glaces aurait fait une 6e victime

SYDNEY (AFP) - La mort d'une 6e personne liée à la découverte dans un glacier alpin du corps congelé d'un homme surnommé "Oetzi" a renforcé la légende d'une prétendue "malédiction" qui entoure la célèbre momie âgée de 5.300 ans.L'archéologue Tom Loy, 63 ans, spécialiste en chimie moléculaire, a été découvert il y a deux semaines à son domicile de Brisbane, en Australie, alors qu'il mettait la dernière main à un livre consacré à justement à "Oetzi", a rapporté vendredi le quotidien The Australian.
M. Loy, né aux Etats-Unis et directeur du laboratoire de sciences archéologiques de l'Université de Queensland, reposait mort à son domicile depuis plusieurs jours lorsque son corps a été découvert.
L'achéologue souffrait d'une affection du sang depuis une douzaine d'années, ont indiqué des membres de sa famille au journal. Sa maladie avait été diagnostiquée peu après que son chemin croise celui de la momie congelée.
"Oetzi" avait été découvert en 1991 dans un glacier en altitude du Tyrol italien, près de la frontière autrichienne, et les articles et les photos de ce guerrier de l'âge de pierre remarquablement conservé avaient suscité un immense intérêt dans le monde entier.
La théorie de la "malédiction" est née de la supposition qu'"Oetzi" serait extrêmement fâché d'avoir été dérangé dans son repos de 53 siècles.
M. Loy lui-même avait bien fait savoir avant sa mort qu'il ne croyait pas à cette "malédiction", qui aurait prétendument tué cinq autres personnes liées à Oetzi: Helmut Simon, 67 ans, le touriste allemand qui a découvert la momie, mort il y a un an lors d'une randonnée dans la même région, l'archéologue Konrad Spindler, qui a le premier examiné la momie, mort à 55 ans d'une sclérose en plaque, Rainer Henn, chef de la mission scientifique consacrée à Oetzi, mort à 64 ans dans un accident de voiture alors qu'il allait donner une conférence sur la momie, le guide de montagne Kurt Fritz qui a emmené Rainer Henn auprès de la momie (mort à 52 ans dans une avalanche), et Rainer Hoelzl, le journaliste qui a filmé le retrait d'Oetzi de sa gangue de glace, mort à 47 ans d'une tumeur au cerveau.

Sclérose en plaques, accident de voiture, maladie du sang, avalanche, tumeur au cerveau : si malédiction de la momie il y a, on dirait qu'elle ne manque pas d'imagination.

Engaging prior learning on creationism and evolution may benefit college biology students

Reading books sympathetic to and opposed to evolution supported increased acceptance of rationalist views

An educational intervention that included reading books sympathetic to and opposed to "intelligent design" (ID) prompted students in a college introductory biology course to report that they had become more accepting of evolution as an explanation for life, according to a study in the November 2005 issue of BioScience. The intervention, which was studied by Steven D. Verhey of Central Washington University, encouraged students to read parts of an ID-friendly, anti-evolution text, as well as an online refutation of the text and parts of a book presenting evidence for evolution.

Students in the study's two intervention streams read from "Icons of Evolution" by Jonathan Wells, which attacks evolutionary theory and is sympathetic to ID, and "The Blind Watchmaker" by Richard Dawkins, which supports the theory of evolution. Students in the intervention streams also read "Icons of Obfuscation" by Nic Tamzek, an online refutation of Wells' book, and discussed current thinking about the nature of science. Students in the two non-intervention streams read from and discussed "The Red Queen: Sex and the Evolution of Human Nature" by Matt Ridley, which describes evolutionary explanations for sexuality.

Verhey asked the 103 enrolled students to classify their beliefs about evolution and creationism before and after the course. Most of the 66 students who completed the survey had previously been exposed to both evolutionary and creationist accounts of life. Sixty-one percent of students in the intervention streams reported some change in their beliefs; most of these students were initially sympathetic to creationist explanations and moved toward increased acceptance of evolution. Only 21 percent of students in the non-intervention streams reported change in their beliefs.

Verhey's study was inspired by an influential theory of cognitive development advanced in 1970 by William G. Perry. Perry's theory holds that students pass through distinct modes of thinking. Verhey's intervention was designed to support students as they progressed toward a more sophisticated cognitive mode by engaging them at the level of their initial understanding--including their initial ideas about creationism. Although alternative explanations are possible, Verhey maintains that his results suggest engaging prior learning "was an effective approach to evolution education."

BioScience is the monthly journal of the American Institute of Biological Sciences (AIBS). In an editorial commenting on Verhey's article, prominent evolution educator Craig E. Nelson asks how Verhey's "effective pedagogy" is to be reconciled with the strong stance of AIBS--and Nelson himself--against requiring the teaching of ID or creationism in high-school science classes. A large majority of biologists believe ID, which holds that evolution cannot explain life's complexity, is fundamentally unscientific. Nelson points out that teaching ID or creationism in a science class would be wrong unless these notions were critiqued scientifically and compared to evolutionary explanations. As many high-school teachers are not well prepared to rigorously contrast creationist and evolutionary accounts, Nelson writes that it would be "quite inappropriate to require such comparisons in high school." But encouraging active comparisons by college and university students will, according to Nelson, "help future teachers and other leaders understand why there is no contest scientifically between creationism and evolution."

Un revers pour les fondamentalistes religieux créationnistes. Car à force de vouloir trop informer leurs ouailles, de comparer la pseudo théorie de l'Intelligent Design et la théorie de l'évolution, ces derniers permettent finalement aux étudiants de comprendre toute l'inanité du créationnisme. Ce qui confirme qu'il vaut mieux entretenir l'ignorance pour mieux manipuler les foules.