26 janvier 2005

Antigravity has feet of clay

Philip Ball
Space agency report is a downer for gravity-control researchers.

Could astronauts take a leaf out of H. G. Wells's book The First Men in the Moon, and use spacecraft propelled by antigravity devices? Some see the idea as science fiction, but major space agencies take it seriously.
In 2001, the European Space Agency (ESA) commissioned two scientists to evaluate schemes for gravity control. They have concluded that, even if such control were possible, the benefits for lifting spacecraft out of the Earth's gravitational field would probably not be worth the effort1.
But scientists working on such propulsion schemes dispute the report. "I regard the conclusion, even if correct, as uninteresting and, frankly, irrelevant", says James Woodward of California State University at Fullerton, who has worked for NASA on gravity-control propulsion. NASA ran a research programme on speculative propulsion methods, called Breakthrough Propulsion Physics, from 1996 until its funding was cut in 2003. The project's founder and former manager, Marc Millis of NASA's Glenn Research Center in Cleveland, Ohio, says that the ESA report corrects some misconceptions in the field of gravity control. But he thinks its scope is too limited to rule out future research in the area.
"The risk of this paper is that the casual reader will more broadly interpret the negative findings to apply to all inquiries into gravitational or inertial manipulation," says Millis.
The report is not meant to kill off all such ideas, says one of its authors, cosmologist Orfeu Bertolami of Lisbon's Technical University in Portugal. "Our recommendation to ESA was to keep a critical eye on them," he says. But, he adds, "this should be a low-intensity activity. Our estimates show that conventional ideas [for propulsion] are much more effective."

Down to Earth
Wells's fantasy hinges on the invention of a substance that shields any object placed above it from the Earth's gravity. But can such a material really exist? Antigravity seems to violate the law of conservation of energy, which prohibits perpetual motion. Place a wheel half over such a gravity shield and the shielded segment will rise, causing the wheel to rotate forever without a power source.
What's more, gravity cannot be screened out in the same way as light or sound: Einstein's general theory of relativity explains that gravity results from the way mass distorts space-time itself.
But relativity is not the last word on the subject. "Gravity does not fit into the standard model of particle physics," says Clovis de Matos, technical officer in charge of the ESA study. "And we do not understand the gravitational interaction at the quantum level."
De Matos explains that ESA commissioned the survey of gravity control partly to establish whether a quantum theory of gravity might expose loopholes in our current understanding that space technology could exploit.
Bertolami and his co-author, Martin Tajmar of the space technology company ARC Seibersdorf in Austria, looked at proposals for assisting spacecraft launch by weakening gravity. They were not impressed. "None of the proposals seemed convincing and detailed enough," says Bertolami. "Experimentally and theoretically they do not seem to meet a standard we could qualify as scientific."

Floating ideas
All the same, the researchers did feel that some ideas for modifying gravity are worth exploring. For example, as they are reaching the edge of the Solar System, NASA's Pioneer spacecraft are deviating from their expected trajectories. This has led some scientists to suggest that the current theory of gravity is incomplete.
There have also been suggestions that magnetic effects in materials whose behaviour is dominated by quantum effects, such as superconductors, might induce a kind of artificial gravity. NASA scientists have studied claims by Russian physicist Eugene Podkletnov that a spinning superconductor can act as a gravity shield, reducing the weight of an object placed above it by about 2%.
Independent scientists have been unable to reproduce this and similar claims, says Tajmar. He and Bertolami conclude that there are currently no good grounds for taking such effects seriously. All the same, they don't rule out the possibility of gravitational anomalies in quantum materials.
Other options involve the gravitational and inertial masses of objects. Gravitational mass determines the force of gravity experienced by the object; inertial mass determines how much force is needed to set it in motion. General relativity says that the two definitions are identical, but some theories of quantum gravity suggest that they differ.
Tajmar and Bertolami looked at schemes to alter one kind of mass, leaving the other unchanged. They found that reducing the inertial mass has no effect on the amount of fuel needed to launch a spacecraft. And altering the gravitational mass alone, by gravity shielding for example, doesn't help unless the shielding is almost total.

25 janvier 2005

Larmes de la madone de Civitavecchia: l'évêque convaincu d'un miracle

ROME (AFP) – Une décennie après l'apparition de larmes de sang sur le visage d'une statuette de la Vierge à Civitavecchia, près de Rome, l'évêque local est convaincu d'un miracle et relance la polémique avec le Vatican, plus circonspect.
Mgr Gerolamo Grillo, évêque de Civitavecchia et Tarquinia, n'a aucun doute: il s'agit d'une manifestation divine, même si la tâche de se prononcer sur un miracle revient au Vatican, qui s'est jusqu'à présent montré sceptique.
"Nous n'avons pas proclamé un miracle: ce n'est pas de notre ressort. Mais les faits parlent d'eux-mêmes" a déclaré le prélat, en expliquant avoir jugé utile de "composer un dossier sur les faits, à notre avis prodigieux, qui se sont produits depuis 10 ans".
Des extraits du dossier ont été publiés dimanche par le Corriere della Sera et Mgr Grillo a annoncé qu'il serait communiqué dès cette semaine aux fidèles qui en feront la demande.
Il y a presque 10 ans, le 2 février 1995, une fillette de cinq ans, Jessica Gregori, remarquait pour la première fois des larmes de sang sur le visage d'une petite statuette de 30 cm de la Vierge, acquise dans une boutique du sanctuaire de Medjugorje en Croatie et offerte à sa famille.
Le phénomène provoqua aussitôt un afflux de pèlerins et des polémiques. Celles-ci ont notamment été alimentées par le fait que le sang sur la statuette s'était avéré, à l'analyse, être celui d'un homme et par le refus de la famille Gregori de se soumettre à un test ADN.
Tout d'abord très sceptique, l'évêque local, déjà Mgr Grillo, avait fait amener la statuette à l'Evéché. Et à sa grande surprise, le 15 mars 1995, la statuette a à nouveau pleuré du sang alors qu'il la tenait dans ses mains.
Le rapport reproduit des extraits du journal intime de l'Evêque dans lequel celui-ci décrit le choc provoqué en lui par cet événement et le compare à "une nouvelle conversion". Un spécialiste de la Vierge Marie, le père Stefano di Fiores, conclut pour sa part qu'il n'existe pas d'explication logique au phénomène et que celui ci ne peut s'expliquer que par une "intervention divine". Le dossier indique également, pour la première fois, que la Vierge serait apparue 92 fois au cours des quatre dernières années à la jeune Jessica, aujourd'hui âgée de 15 ans.
Ce rapport est rendu public alors que le souvenir des larmes de la Vierge de Civitavecchia s'était quelque peu estompé ces dernières années. Le Vatican garde le silence sur cette affaire depuis le début. Il ne se prononce sur des miracles prétendus de cette nature que dans des cas rarissimes et en tous cas après de longues années d'études et de réflexion.


Toutes les histoires de statues pleurant des larmes de sang se sont avérées douteuses, au mieux. Dans ce cas, l’analyse ADN effectuée par les experts pour le Vatican a déjà montré qu’il s’agissait de sang humain mâle. Il existe aussi des « miracles » comme la liquéfaction du sang de Saint Janvier, dans le même style.
Référence :
http://www.taraquebec.org/autres/transforma/viergela.htm

14 janvier 2005

Judge Rejects School Board Evolution Stand

By Paul Simao
ATLANTA (Reuters) - A U.S. judge on Thursday ordered a Georgia school district to remove stickers challenging the theory of evolution from its textbooks on the grounds that they violated the U.S. Constitution. In a ruling issued in Atlanta, U.S. District Judge Clarence Cooper said Cobb County's school board had violated the constitutional ban on the separation of church and state when it put the disclaimers on biology books in 2002.
The stickers read: "This textbook contains material on evolution. Evolution is a theory, not a fact, regarding the origin of living things. This material should be approached with an open mind, studied carefully and critically considered."
"We are pleased. The law was pretty clear," said Maggie Garrett, a lawyer with the American Civil Liberties Union, which sued the board on behalf of a group of parents who were opposed to the disclaimers. The ACLU argued that the school board had demonstrated a clear bias about the material, effectively pushing the teaching of creationism and discriminating against non-Christians and followers of a number of other religions.
Creationism refers to the belief that life was created by God. Evolution, which is accepted by most scientists, contends that life developed from more primitive forms and was dictated by natural selection. The U.S. Supreme Court ruled in 1987 that creationism could not be taught in public schools alongside evolution. The Georgia school board, which introduced the stickers at the behest of hundreds of parents, many of them religious conservatives, contended that the stickers only advised students to keep an open mind.
The board's lawyer was not immediately available for comment on Thursday. The federal ruling came about two months after the re-election of President Bush, who won the overwhelming support of religious conservatives with his stands against gay marriage and abortion.
The Cobb County case also evoked memories of the 1925 "Monkey Trial" of John Scopes, a Tennessee biology teacher who was found guilty of illegally teaching evolution.


Aux USA, le lobby néo-conservateur et sa base populaire chrétienne supportant une interprétation littérale de la Bible, engagent des actions pour obliger les écoles à présenter sur un pied d’égalité le créationnisme ou son équivalent en habit pseudo-scientifique, « l’Intelligent Design », et la théorie de l’Evolution. Leur argument principal est que la théorie de l’Evolution n’est… qu’une théorie.
C’est oublier bien vite qu’une théorie scientifique n’est pas qu’une suite d’affirmations sans fondement, pas plus qu’une maison n’est un tas de pierres. Une théorie scientifique ne peut pas être contredite par des faits connus, et doit au contraire en rendre compte. Elle doit aussi amener de nouvelles prédictions susceptibles de confirmer ou d’infirmer ses affirmations, sous peine d’inutilité. Ce n’est pas le cas du créationnisme ni de l’ID, qui ne peuvent pas rendre compte des mutations génétiques observables au niveau microbiologique et est dans l’incapacité totale d’apporter de nouvelles prédictions susceptibles de les contredire, tout événement pouvant être expliqué par l’intervention de « Dieu », d’une « intelligence supérieure », etc.

Recherche médicale: des manoeuvres douteuses de l'industrie du tabac dénoncées

PARIS (AFP) - L'industrie du tabac a cherché à jeter le discrédit sur des travaux de recherche montrant un effet cancérogène direct de la fumée du tabac sur les poumons des fumeurs, en employant notamment des chercheurs ou consultants à sa solde, affirme la revue médicale britannique The Lancet, datée de samedi. Selon la revue, les pratiques douteuses de cette industrie persistaient encore en 2001, faisant douter de leur abandon.
Ces nouvelles révélations suscitent l'indignation du Dr Peter Boyle, directeur du Centre international de Recherche sur le Cancer (CIRC/IARC), l'agence internationale pour le cancer de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), basée à Lyon (France). "L’emploi de consultants, omettant de déclarer leur association à l’industrie du tabac, pour publier des critiques achetées de recherches scientifiques, semble rester l’une des approches stratégiques clés de l’industrie du tabac", commente-t-il.
Le directeur du CIRC qualifie les attaques contre des chercheurs indépendants, "menées par des hommes de paille" omettant de dire qu'ils sont payés par cette industrie "au mieux, contraires à la déontologie, au pire, d’une grande lâcheté".
"Si l’industrie du tabac est sincère dans son désir récemment déclaré de travailler avec les instances de santé publique, elle ne peut espérer aucune coopération en poursuivant ce type d’activité", poursuit-il en estimant qu'elle "doit faire la démonstration de sa responsabilité civique d’entreprise".
L'enquête du Pr Stanton Glantzt (université de Californie, Etats-Unis) publiée dans Lancet repose sur l'examen de 43 documents de l'industrie, autrefois confidentiels, centrés sur le gène p53 et la fumée du tabac. L'altération (mutation) de ce gène conduit à une prolifération anarchique des cellules, favorisant le cancer. Des mutations du gène suppresseur de tumeurs p53 ont été décrites dans 60% des cancers du poumon. Or, des travaux publiés à partir de 1996, fondés dans une large mesure sur la base de données des mutations de ce gène du CIRC, ont démontré l'existence d'un profil mutations spécifique dû au benzopyrène (plus précisément dénommé benzo[a]pyrène), un cancérogène présent dans la fumée du tabac.
"L’industrie du tabac a tenté de tripatouiller ces données" qui la gênaient, tempête le Dr Boyle.^
L'"étendue et la sophistication de l'implication de l'industrie du tabac dans la recherche sur le gène p53" doit pousser auteurs, éditeurs, rédacteurs en chef et utilisateurs des revues scientifiques à plus de vigilance sur les conflits d'intérêts, souligne le Pr Glantz en invitant universités et chercheurs à ne plus accepter d'argent de cette industrie afin de minimiser les risques d'atteintes à l'intégrité scientifique.


Un cas d’école de conflit d’intérêt. Ces cas se rencontrent de plus en plus fréquemment, avec l’augmentation des financements de la recherche par l’industrie. Sans mettre en cause l’intégrité des scientifiques, les promesses de budgets de recherche et le contrôle des données auxquels ils peuvent accéder permettent de s’assurer très efficacement que les recherches arriveront plus sûrement au résultat souhaité.
Il existe des conflits d’intérêts qui ne sont pas simplement liés à l’argent. Il y a récemment eu un tel conflit sur une étude ayant « démontré » une relation entre le vaccin ROR et l’autisme. Le commanditaire de l’étude était une association de parents d’enfants autistes convaincus à l’avance de cette relation. Le faible nombre de cas étudiés a fait le reste.
Il va de soi que les résultats de telles études ne sont guère reproductibles et la communauté scientifique les écarte plus ou moins rapidement. Malheureusement, les doutes suscités par ces études ont parfois des effets négatifs de longue durée : plus de cancers du poumon dans le cas de l’industrie du tabac, augmentation des cas de ROR pour l’étude sur l’autisme, etc.

13 janvier 2005

Une coquille d'huître censée représenter le Christ cherche preneur en Suisse

GENEVE (AFP) - Après Jésus sur une croquette de poisson et la Vierge Marie sur un croque-monsieur, le visage du Christ a fait son apparition sur une coquille d'huître qui cherche à son tour preneur -- moyennant finances – dans une petite ville de Suisse.
C'est en ouvrant des huîtres un jour de décembre 2002 que le visage du Christ était apparu à Matteo Brandi, un patron de café italien établi à Roche dans l'ouest de la Suisse. "Quand j'ai voulu jeter la coquille de l'une d'entre elles, elle est restée collée dans ma main. Comme s'Il m'appelait", a-t-il raconté au quotidien Le Matin. Sur la coquille qu'il a précieusement gardée, on peut deviner la forme d'une bouche, d'un nez et d'une vague couronne d'épines. Matteo Brandi vient de se décider à mettre sa relique aux enchères sur internet après avoir appris qu'une Américaine avait empoché 28.000 dollars en novembre dernier en vendant un croque-monsieur à l'effigie de la Madonne. Quelques jours plus tard, un Canadien révélait une autre apparition divine: celle de Jésus sur une croquette de poisson grillée.
Incapable de fixer un prix, M. Brandi, 38 ans, "attend qu'on lui soumette des propositions" et a mis sa trouvaille en lieu sûr à la banque. Il envisage aussi d'alerter le Vatican. "Peut-être seront-ils intéressés pour le musée", estime-t-il.


Les histoires de paréidolie sont nombreuses. Les « apparitions » confirment systématiquement les croyances de ceux et celles qui les imaginent.

06 janvier 2005

Tsunamis: les théoriciens de la conspiration dénoncent des forces obscures

HONG KONG (AFP) – Les plus sceptiques ne se satisfont pas des explications officielles données aux tsunamis qui ont ravagé l'Océan indien et, comme après toute grande tragédie, des théories de la conspiration fleurissent, de l'arme écologique aux extra-terrestres.
Dans les bars et les forums de l'internet autour du monde, on s'interroge sur les causes du séisme du 26 décembre au large de Sumatra et sur la lenteur des réactions gouvernementales dans les minutes et heures qui ont suivi, avant que les raz-de-marée ne tuent quelque 150.000 personnes.
"Pourquoi les Etats-Unis envoient-ils un bateau de guerre. Pourquoi un haut responsable militaire qui était en Irak se rendil sur place?". Dans un bar du quartier chaud de Wan Chai, à Hong Kong, Mark Tyler se pose des questions autour d'une bière.
"Ca s'est passé juste un an après Bam", le tremblement de terre qui fit 30.000 morts au lendemain de Noël 2003. "Est-ce une coïncidence"?, ajoute-t-il.
Avec son retentissement mondial, la catastrophe inspire de sombres théories de complot, comme d'autres événements de cette ampleur avant elle, l'attaque de Pearl Harbour, l'assassinat de John Kennedy, les attentats du 11 septembre...
Cette fois, ce sont les armées américaine et indienne qui sont mises en cause, et les gouvernements de pays comme l'Australie ou la Thaïlande accusés d'avoir tardé à réagir. Une des explications en vogue veut que l'on ait testé des armes écologiques capables de provoquer des séismes et éruptions volcaniques grâce à des ondes électromagnétiques. D'autres avancent l'idée d'extra-terrestres désireux de corriger la rotation de la terre.
Les scientifiques balaient ce genre de théories d'un revers de main."C'est une catastrophe naturelle", dit le Dr Bart Bautisda, de l'Institut philippin de volcanologie et sismologie. "Il faudrait une quantité d'énergie considérable. C'est impossible", dit-il. Il estime que des vagues pourraient être créées tout près du lieu d'une explosion géante mais qu'elles n'auraient rien à voir avec les tsunamis qui ont franchi des milliers de km à la vitesse d'un avion de ligne après un mouvement tectonique au large de l'Indonésie. "Nous sommes capables de faire la différence entre une explosion artificielle et un tremblement de terre. Les mécanismes sont différents", ajoute M. Bautisda.
Mais il faut plus que des scientifiques pour convaincre les esprits qui laissent libre cours à leur imagination sur le net. Free Internet Press, qui promet "des informations non censurées aux vrais gens", publie un article affirmant que l'armée américaine et le Département d'Etat ont été avertis à l'avance des tsunamis mais n'ont pas averti les pays asiatiques. Il se demande pourquoi la base américaine de Diego Garcia, dans l'Océan indien, a été informée et s'en est sortie indemne alors que "les pêcheurs indiens, sri lankais et thaïlandais n'ont pas eu droit à la même mise en garde".
Un correspondant agacé répond que "c'est sans doute parce que les pêcheurs indiens, srilankais et thaïlandais ne disposent pas des équipements de communications valant des millions de dollars".
Le site web du India Daily n'est pas en reste et se dit: "est-il possible que toutes les agences gouvernementales aient su ce qui se passait mais aient reçu l'ordre de ne rien faire. Qui le leur a demandé. Ou s'agit-il d'une coïncidence tragique", écrit Sudhir Chadda, un correspondant persuadé que des soucoupes volantes ont récemment survolé l'Inde et la région.
"Sur Nicobar Island, certains affirment qu'une expérience a été faite par des extra-terrestres pour corriger la rotation de la terre. Et des scientifiques indiens ont constaté que la rotation avait été rectifiée depuis le tremblement de terre et les tsunamis", ajoute-t-il.


Le développement de l’Internet a vu l’explosion des thèses conspirationnistes. Les événements exceptionnels et les tragédies ont de toujours excité l’imagination délirante de certains individus, en dépit de tout bon sens et des faits observables et connus de tous. Il serait tragique de confondre l’attitude de ces négationnistes (au sens large) avec du scepticisme extrême : ces individus ne doutent pas une seconde de leurs théories fantaisistes. Ils ne cherchent pas les faits, ils sélectionnent uniquement les éléments qui vont supporter leurs croyances, écartent soigneusement les autres et en fabriquent certains à partir de rapports douteux.

03 janvier 2005

Tsunami: les animaux ont un spectre de perception plus développé

PARIS (AFP) - Les animaux, sans parler d'un "sixième sens", sont armés d'un spectre de perception plus développé que les humains, ce qui explique que nombre d'entre eux, comme les éléphants, aient pu échapper à la mort lors du tsunami d'Asie du sud, expliquent des spécialistes français.
"Dans tout ce qui est vibratoire, secousses telluriques ou ondes sonores, les animaux ont des aptitudes que nous n'avons pas ou plus" pour anticiper un événement anormal. Ainsi nous voyons "les chiens ou les chats paniquer avant même l'arrivée d'un séisme ou d'une explosion volcanique", explique à l'AFP Hervé Fritz, chercheur en écologie et comportement animal au CNRS.
Les éléphants, dont on a signalé qu'ils étaient partis en courant vers l'intérieur des terres au Sri Lanka ou en Thaïlande "ont des modes de communication infrasonores. Ils perçoivent dans l'infrason des signaux inaudibles pour l'homme et ont l'appareillage physiologique pour communiquer entre eux sur de très grandes distances, plusieurs dizaines de km", explique le chercheur.
Pour le séisme de la semaine dernière, il y a deux hypothèses plausibles: ils ont senti l'arrivée du tsunami soit par la "signature au sol" de la vague, soit grâce à un bruit que les hommes eux n'ont pas perçu. "Ils ont par rapport à d'autres espèces une meilleure faculté d'association et un grande capacité motrice", ajoute Hervé Fritz.
Un grand nombre d'espèces disposent de moyens, spécifiques ou génériques, pour se défendre d'un danger, même s'ils en ignorent la nature: exemple les chauve-souris, qui utilisent une sorte de radar sonore qui leur permet de récupérer l'écho sur un obstacle d'un cri qu'elles ont émis. Ainsi elles ont conscience d'un changement de vibration, lequel signale un changement dramatique dans leur environnement. Autre exemple, le lapin et autres animaux à quatre pattes qui ont, sur la base des vibrations au sol, appris à pressentir les dangers.
Anne-Claude Gauthier, directrice du zoo de Vincennes, éthologue de formation, se refuse également à parler de "sixième sens". Mais elle considère aussi que par rapport à l'espèce humaine qui a recours à l'oral et aux mimiques, des animaux comme les pigeons ont développé plutôt l'odorat ou la sensibilité aux changements de pression atmosphérique grâce à des capteurs spécifiques. Les oiseaux dans leurs migrations ou les abeilles ont des capteurs spécialisés pour enregistrer les variations du champ magnétique.
Les animaux disposent de "codes d'alerte": ils émettent des cris d'alarme comme le font les cervidés à l'approche de prédateurs, ou les oiseaux lorsque plane un rapace. L'éléphant, qui est très vocal, est capable de manifester son énervement par des cris associés au danger.
Sans savoir nager efficacement, ce que font très bien dans la faune asiatique les éléphants ou les tigres, "de nombreux mammifères terrestres sont capables de se tirer d'une situation aquatique critique", et par exemple de traverser un cours d'eau si la situation l'impose, selon Hervé Fritz.


De nombreux témoignages, après cette terrible tragédie, faisaient état de l’absence « totale » de cadavres d’animaux. Ces témoignages paraissent très partiaux. Il est clair que les oiseaux et les poissons n’ont eu que peu de problèmes avec les éléments déchaînés. Certains animaux terrestres grimpent fort bien aux arbres, d’autres nagent parfaitement ou courent bien plus vite qu’un être humain. La plupart vivent loin des centres urbains, ou le relief naturel leur a permis d’échapper rapidement aux vagues et à leurs débris meurtriers. Ajoutons à ça les capacités spécifiques de certains animaux comme les éléphants pour la perception des infrasons, et le mystère parait bien faible. De plus, la recherche de cadavres d’animaux n’étant pas la priorité des sauveteurs, il est compréhensible que les témoignages positifs ne représentent qu’une partie de la réalité. Nous avons là un exemple de biais de publication (seuls les rapports positifs sont publiés car personne ne s’intéresse aux négatifs).